Kelp (wakame) to wieloletnia, duża brązowa alga. Ciało algi jest brązowe, skórzaste, o długości 1-2 metrów i szerokości 50-100 milimetrów. Ogólny zarys ma kształt lancetowaty, z wyraźnie zaznaczonym żebrem środkowym, cieńszym po bokach, często tworzącym liczne pierzaste płaty. Brzegi płatów są wcięte, czasem niepodzielone, a cała powierzchnia jest gęsto pokryta gruczołami śluzowymi. Rizoidy są włókniste, złożone z rozgałęzionych niby-korzeni, na końcach których znajdują się przyssawki. Trzon jest krótki, prawie spłaszczony cylindrycznie, a wiosną i latem po bokach trzonu wyrastają nakładające się fałdy przypominające grzyby mun, grube i bogate w żelatynę (potocznie zwane "grzybami mun z alg"), zawierające skupiska zarodni.
Okres zbiorów jest silnie związany z temperaturą wody morskiej w danym roku, generalnie koncentruje się między lutym a majem. Świeżo zebrane z morza wodorosty, jeśli nie zostaną natychmiast przetworzone po zbiorze, ulegną strawieniu przez własne "enzymy" alg, tracąc w krótkim czasie charakterystyczny smak i połysk, a ciało algi straci elastyczność. Dlatego, aby móc spożywać wodorosty przez cały rok, ludzie od dawna tworzyli różne metody przetwarzania, a wodorosty, które kupujemy na rynku, to w zasadzie produkty przetworzone. Rodzaje produktów z wodorostów sprzedawanych na rynku dzielą się zasadniczo na dwie główne kategorie: solone i suszone, a każda z tych kategorii zawiera wiele podtypów.